Geografía de Costa Rica – Montañas, Costas y Valles
Geografía
Ubicación
Costa Rica es un país de América Central que limita al norte con Nicaragua, al noreste con el Mar Caribe, al sureste con Panamá, y al oeste y suroeste con el Océano Pacífico. Se encuentra completamente dentro del trópico, entre las latitudes 11°13’ N y 8° N, y las longitudes 82°33’ O y 85°58’ O. Además, Costa Rica reivindica la Isla del Coco (25 km²), ubicada aproximadamente a los 5°30’ N y 87°05’ O.
Desde el punto de vista geográfico, Costa Rica es un país sumamente variado a pesar de su pequeño tamaño: con 51 100 km², equivale a casi la mitad del estado de Kentucky en los Estados Unidos, a dos tercios de Escocia o a tres cuartas partes de Tasmania, en Australia.
Montañas y Volcanes
Una serie de cadenas montañosas volcánicas atraviesa el país de noroeste a sureste, desde la frontera con Nicaragua hasta la frontera con Panamá, dividiendo el territorio en dos. La cadena más noroccidental es la Cordillera de Guanacaste, formada por un espectacular conjunto de volcanes que el viajero puede apreciar al recorrer la Carretera Interamericana desde la frontera con Nicaragua hacia el sur. Entre ellos se encuentran el Volcán Orosí (1 487 m) en el Parque Nacional Guanacaste, el Volcán Rincón de la Vieja (1 895 m) y el Volcán Santa María (1 916 m), ambos en el Parque Nacional Rincón de la Vieja, así como el Volcán Miravalles (2 026 m) y el Volcán Tenorio (1 916 m).
Más al sureste se encuentra la Cordillera de Tilarán, que incluye la famosa reserva de bosque nublado de Monteverde y, justo al norte del activo Volcán Arenal (1 633 m), el volcán más activo de Costa Rica.
La Cordillera de Tilarán se une a la Cordillera Central, que alberga el célebre Volcán Poás (2 704 m) y el Volcán Irazú (3 432 m), ambos semiactivos y ubicados en el centro de parques nacionales homónimos, además del Volcán Barva (2 906 m), dentro del Parque Nacional Braulio Carrillo.
Las montañas más suroccidentales corresponden a la Cordillera de Talamanca, que es más alta, geológicamente más antigua, más remota y más accidentada que las demás. Unos 16 picos distintos superan los 3 000 metros de altitud, siendo el Cerro Chirripó (3 820 m) el punto más elevado del país. Los cambios de altitud inciden de manera determinante en la variación geográfica, climática y ecológica del territorio.
El Valle Central
En el corazón de las tierras altas se extiende la meseta central (el Valle Central), rodeada de montañas: la Cordillera Central al norte y al este, y la Cordillera de Talamanca al sur. Esta llanura central, situada entre 1 000 y 1 500 metros sobre el nivel del mar, concentra cuatro de las cinco ciudades más grandes de Costa Rica, incluida San José, la capital. Más de la mitad de la población habita en esta zona, que cuenta con fértiles suelos volcánicos.
Las Costas del Caribe y del Pacífico
A ambos lados de las tierras altas volcánicas centrales se extienden las llanuras costeras, que difieren considerablemente en su naturaleza. La suave costa caribeña mide 212 km de longitud y se caracteriza por lluvias durante todo el año, manglares, pantanos, una vía costera interoceánica, playas de arena y mareas de poca amplitud.
La costa del Pacífico es mucho más accidentada y rocosa. Con 1 016 km de longitud, presenta diversos golfos y penínsulas. Al norte limita con bosques tropicales secos que casi no reciben lluvia durante varios meses al año, así como con manglares, pantanos y playas. Las mareas son considerablemente más amplias y hay numerosas islas frente a la costa.
Las dos penínsulas más importantes son la de Nicoya, separada del continente por el golfo del mismo nombre, y la de Osa, separada del continente por el Golfo Dulce. La Península de Nicoya es montañosa y seca, conocida por su ganadería y sus centros turísticos de playa. La Península de Osa, en la costa sur, alberga el Parque Nacional Corcovado, uno de los bosques lluviosos protegidos más importantes de Costa Rica.