Jóvenes ticos crearon un programa para competir contra Skype

En 2009, mientras el mundo todavía aprendía a pronunciar “Skype”, un grupo de jóvenes costarricenses trabajaba en silencio para construir uno de sus rivales. La historia fue portada en los medios nacionales y mereció mención en The New York Times, y sigue siendo uno de los capítulos más reveladores del ascenso de Costa Rica como nación tecnológica.

Lo que sigue es un recuento de lo que ocurrió ese año y, con igual importancia, dónde están hoy el proyecto y la tecnología que lo sustentó.

El titular de 2009: “Jóvenes ticos crean programa para competir contra Skype”

En agosto de 2009, el diario costarricense La Nación publicó en su sección Aldea Global una nota con ese encabezado que se volvería icónico. El programa se llamaba VoxOx y, según el periódico, un equipo de jóvenes ingenieros costarricenses había pasado meses construyéndolo.

Lo que hacía VoxOx era sencillo de explicar y ambicioso en alcance. Permitía llamar de una computadora a otra de forma completamente gratuita, y comunicarse desde una computadora hacia un teléfono convencional en cualquier parte del mundo por una fracción del costo habitual — una tarifa que el artículo describía como aproximadamente diez veces menor a la que cobraba el Instituto Costarricense de Electricidad (ICE) en ese momento. En una época en que una llamada internacional seguía siendo un lujo para muchas familias, esa era una promesa genuinamente disruptiva.

El detalle que enorgulleció a los costarricenses fue la magnitud de la contribución local. Según lo declaró uno de los integrantes del equipo, Christopher Jiménez — entonces un estudiante de ingeniería en sistemas de 23 años —, a La Nación, alrededor del 90% del trabajo de creación de VoxOx se realizó en Costa Rica. No era un producto extranjero con una oficina local de relleno; era software de alcance global cuyo motor fue construido, en gran parte, por jóvenes ticos.

Por qué vale la pena preservar esta historia tecnológica

La URL original de la noticia conserva valor porque captura un momento específico en la historia digital de Costa Rica. Mucho antes de que “desarrollo de software nearshore” se convirtiera en una frase común de negocios, esta historia mostraba a ingenieros costarricenses contribuyendo a un producto de internet para el mercado global. No era turismo, bienes raíces ni tercerización de soporte. Era ingeniería de producto.

Ese contexto importa para quienes llegan desde citas antiguas. Un titular sobre jóvenes ticos creando un programa para competir contra Skype puede sonar como una curiosidad de otra época de internet, pero apunta a un patrón más amplio: Costa Rica ya estaba formando talento de software capaz de trabajar en infraestructura de comunicaciones, aplicaciones para usuarios y plataformas con visibilidad internacional. Por eso, el artículo de VoxOx funciona tanto como archivo noticioso como marcador en la línea histórica del emprendimiento costarricense.

Qué era VoxOx en realidad

VoxOx era más que una aplicación de llamadas. Era un producto pionero de comunicaciones unificadas: un solo programa que intentaba reunir la dispersa vida digital del usuario — llamadas por internet, mensajería instantánea entre redes rivales, SMS, fax, correo de voz y más — en un único lugar. En una época en que la gente manejaba cuentas separadas en MSN Messenger, Yahoo, Google Talk y Skype, la idea de una sola app que las integrara todas era verdaderamente visionaria.

El producto pertenecía a Telcentris, una empresa de San Diego fundada en 2006 por los hermanos Hertz — Bob, Bryan y Kevin —, con Bryan Hertz como CEO. Telcentris se propuso, en sus propias palabras, cambiar la forma en que el mundo se comunica, y VoxOx fue su lanzamiento insignia para el consumidor. La empresa aportó la visión y la base en Estados Unidos; Costa Rica aportó gran parte del músculo de ingeniería, una división del trabajo que se volvería cada vez más común a medida que el país madurara como destino de servicios tecnológicos.

La conexión con The New York Times

El motivo por el que vale la pena preservar esta historia es que no se quedó en lo local. El 18 de agosto de 2009, The New York Times publicó una columna “Frugal Traveler” titulada “Calling Home for Even Less”, que reunía las nuevas herramientas para que los viajeros llamaran a casa sin arruinar su presupuesto. VoxOx figuraba entre los servicios destacados.

Para un país pequeño que todavía estaba construyendo su reputación tecnológica, una mención en el Times era un sello de legitimidad significativo — reconocimiento internacional e independiente de que el software forjado en Costa Rica competía con los nombres más conocidos de la telefonía por internet. Ese vínculo es parte de por qué este capítulo merece un lugar permanente en lugar de desaparecer en un archivo muerto.

Dónde está el proyecto hoy

Más de quince años después, la tecnología detrás de ese titular de 2009 sigue muy viva. Telcentris acabó rebautizándose como Voxox y la empresa continúa operando desde San Diego como proveedor de comunicaciones en la nube. Su enfoque se ha desplazado desde una aplicación de llamadas para el consumidor hacia la infraestructura para empresas y desarrolladores — VoIP y troncales SIP, APIs de SMS con códigos cortos y largos, PBX alojado y comunicaciones unificadas — y más recientemente se ha posicionado en torno a una plataforma de automatización de voz y mensajería con inteligencia artificial. La empresa afirma que miles de millones de llamadas y mensajes han fluido por su sistema a lo largo de los años.

Es destacable que la conexión con Costa Rica no desapareció. Voxox ha seguido construyendo alianzas en la región, incluida una integración con RING.CR, un sistema de telefonía empresarial para pequeñas empresas en Costa Rica — un pequeño pero apropiado eco de dónde surgió buena parte de la ingeniería original.

Qué fue de cada uno de los integrantes de ese equipo joven original es más difícil de rastrear públicamente, y no vamos a inventar un final ordenado. Pero el hilo conductor es claro: las personas y el producto en el centro de esa historia de 2009 no se apagaron. La empresa sobrevivió, evolucionó con la industria y mantuvo un pie en Costa Rica.

Por qué sigue importando

Es fácil leer esto como una noticia aislada de un verano ajetreado en 2009 — la misma semana, curiosamente, en que Oracle inauguraba nuevas oficinas en Costa Rica. Pero tomadas en conjunto, esas señales marcaron algo más grande. Eran evidencia temprana de que Costa Rica se estaba convirtiendo en un lugar donde se construye software serio y globalmente competitivo, no solo donde se le da soporte.

En los años siguientes, el país ha apostado por esa identidad: una democracia estable con educación sólida, una cantera creciente de ingenieros bilingües, incentivos de zona franca y un huso horario nearshore conveniente para los negocios norteamericanos. La historia de VoxOx es un recordatorio de que los cimientos del actual ecosistema tecnológico y emprendedor costarricense ya estaban siendo construidos por jóvenes ambiciosos hace más de tres lustros.

Para los viajeros y recién llegados curiosos sobre el país más allá de sus playas y volcanes, vale la pena conocer también esta faceta de Costa Rica — la que, en silencio, ayudó al mundo a hacer una llamada más barata. Conozca más sobre la historia de innovación del país en nuestro panorama del emprendimiento costarricense, su sector de ciencia y tecnología y por qué Costa Rica sigue rindiendo por encima de sus posibilidades.

Fuentes: La Nación, “Jóvenes ticos crean programa para competir contra Skype” (Aldea Global, agosto de 2009); The New York Times, “Calling Home for Even Less,” Frugal Traveler (18 de agosto de 2009); y materiales corporativos de Voxox / Telcentris.