Ríos de Costa Rica: Guía de Canotaje y Rápidos

Ríos de Costa Rica

Ríos de Costa Rica

Por las muchas razones que se mencionan en esta guía, remar en los ríos de Costa Rica suele ser más exigente que hacerlo en Europa o en los Estados Unidos. Ninguna guía, incluida la presente, puede ofrecer una descripción lo suficientemente detallada de algún río como para que un recorrido sin acompañamiento experto sea seguro según los estándares norteamericanos. No hemos intentado explicar cómo navegar los rápidos, sino describir las características generales de los ríos y sus dificultades relativas. El canotaje en aguas bravas puede ser un deporte peligroso; incluso los rápidos de dificultad moderada pueden representar un riesgo real.

La muerte de Walt Blackadar en un rápido de Clase III que había descendido numerosas veces es un ejemplo clásico. El propósito de esta guía es brindar información de acceso y una descripción de las condiciones que se pueden esperar en cada río. No obstante, es importante recordar que no hay sustituto para la experiencia, el juicio personal y el reconocimiento cuidadoso de las condiciones del río.

Los sistemas fluviales tropicales son hidrológica y geomorfológicamente inestables en una medida que no tiene parangón en ninguna otra región del mundo. Las lluvias caen en cantidades abundantes, lo que permite que los ríos crezcan con rapidez. Los cauces se ven frecuentemente alterados por crecidas y arrastre de materiales, de modo que el carácter y el grado de dificultad de cada rápido pueden cambiar de un día para otro.

En los perfiles individuales de cada río, hemos procurado ofrecer la información más útil para quienes deseen remar en esas aguas. El grado de dificultad asignado a cada río es, evidentemente, una decisión subjetiva; los criterios y estándares de referencia se detallan en la sección correspondiente.

Los gradientes de los ríos se midieron a partir de mapas topográficos a escala 1:50.000 y se indican tanto en unidades inglesas como métricas. El redondeo de valores ha generado pequeñas discrepancias respecto a las elevaciones y longitudes de tramo indicadas. En los sectores donde el gradiente es notablemente superior al promedio del tramo, se consignan gradientes parciales. Por ejemplo, el Pacuare superior aparece como “76 pies por milla (3 @ 94 pies por milla)”. Esto significa que el gradiente promedio del tramo completo es de 76 pies por milla (14,4 m/km), pero en un trecho de tres millas el descenso alcanza 94 pies por milla (17,8 m/km).

La longitud de cada tramo también se determinó con mapas 1:50.000, redondeada a la décima de milla más cercana. Los ríos que se dividen con frecuencia en múltiples canales, como el bajo Peñas Blancas, pueden ser varias décimas de milla más largos según los canales que se elijan. Las elevaciones de los puntos de entrada y salida son precisas al metro más cercano, según los mapas topográficos disponibles. Esta información resulta muy útil para cotejar los datos aquí consignados con dichos mapas en caso de dudas sobre puntos de acceso específicos.

En la mayoría de los casos, las áreas de drenaje indicadas en el encabezado de cada río se obtuvieron de la oficina de estudios hidrológicos del Instituto Costarricense de Electricidad (ICE). Las áreas de drenaje de los afluentes se midieron con un planímetro sobre mapas topográficos. El tamaño del área de drenaje aguas arriba de un tramo determinado suele revelar mucho sobre el carácter del río y la duración de sus caudales altos y bajos. Los ríos con un área de drenaje inferior a 200 millas cuadradas (500 km²) son generalmente pequeños y técnicos, con escorrentía rápida. A medida que aumenta el área de drenaje, la regularidad del caudal se incrementa y los extremos disminuyen. Además, los ríos más grandes, como el General y el Reventazón, tienden a presentar rápidos más abiertos que las quebradas menores.

Los valores de caudal promedio refuerzan lo que sugieren las áreas de drenaje, aunque estos promedios anuales pueden resultar engañosos debido a las grandes variaciones estacionales. Por ello, se incluyen hidrogramas representativos para todos los ríos en los que se cuenta con la información necesaria. En cada hidrograma, el caudal mensual promedio se muestra como un gráfico de barras de fondo, y el caudal diario promedio para un año representativo aparece como una curva irregular en negrita.

En el río Pacuare, el caudal promedio del mes de enero es de apenas 48 metros cúbicos por segundo, un nivel bajo pero suficiente para remar. Sin embargo, durante el año representado por la línea continua del hidrograma, el caudal varió desde un mínimo de 23 m³/s hasta un máximo de más de 300 m³/s. La lección más importante que se desprende de esto es que el caudal puede ser sumamente variable y que los caudales excesivos son posibles incluso durante la estación seca.

Los promedios mensuales son indicativos de las condiciones típicas de cada mes, mientras que los valores diarios de un año concreto revelan las fluctuaciones características que pueden presentarse a corto plazo. La temporada de canotaje indicada se basa en condiciones promedio o típicas, aunque lluvias intensas ocasionales pueden hacer navegables cualquiera de los ríos por uno o dos días, incluso durante su temporada normalmente seca. A la inversa, períodos secos esporádicos pueden dejar los ríos sin nivel suficiente para remar incluso en el pico de la temporada lluviosa. Estos eventos son poco frecuentes; además, el Reventazón, regulado por una represa, siempre cuenta con agua suficiente para el canotaje.